Golden Gate Bridge (Auteur photo David Ball)
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Continuons notre visite de SF et aussi pour répondre aux interrogations des jeunes pigeons-voyageurs sur l'origine du nom et de la couleur du Pont Golden Gate...
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Le Golden Gate Bridge (« pont de la porte d'or ») , 2737 m de long, 27 m de large et 230 m de haut, est un pont suspendu de Californie qui traverse le Golden Gate, détroit qui correspond à la jonction entre la baie de San Francisco et l’océan Pacifique. Jusque dans les années 1840, le détroit était appelé « Boca del Puerto de San Francisco » (« entrée du port de San Francisco »). Le nom de « Golden Gate » (« Portail d'or ») fut donné en 1848 par John Charles Frémont (1813-1890, officier explorateur américain qui fut le 1er candidat au poste de Président des USA de l'histoire du Parti Républicain), comme il le notera dans ses mémoires. Il relie ainsi la ville de San Francisco, située à la pointe nord de la péninsule de San Francisco à la ville de Sausalito, située à la pointe sud de la péninsule du Comté de Marin. Financée par la WPA, sa construction, qui s’est heurtée à de nombreuses difficultés ( financement, opposition des compagnies maritimes ainsi que des militaires) a débuté en 1933 et s’est étalée sur une durée de quatre ans, pour s’achever en 1937. De plus le projet représentait un véritable défi dans la mesure où le détroit du Golden Gate était réputé pour ses contraintes naturelles importantes : courants dangereux, vents violents ou encore brouillard marin chargé de sel corrosif représentaient des obstacles majeurs à l’érection d’un tel ouvrage. Le nom de la structure fut choisi en 1927, lorsque M. M. O’Shaughnessy, ingénieur de San Francisco mentionna pour la première fois le Golden Gate Bridge, en référence au détroit qu’il devait traverser. Pour pouvoir le mener à bien, il fallait un génie du bâtiment. Un seul homme répondit à l’appel : un ingénieur d’origine allemande résidant à Chicago, Joseph Strauss 1870-1938). Strauss était spécialisé dans la construction de ponts, puisqu’il comptait quelque 500 ponts à bascule à son actif. Depuis le début du XXe siècle, et plus précisément depuis la reconstruction consécutive au séisme de 1906, la ville de San Francisco connaissait une certaine prospérité, qui rendait nécessaire le développement des axes de communication autour de la ville, afin d’étendre les possibilités d’échanges et d’approvisionnement de celle-ci.
Le Golden Gate Bridge a été jusqu’en 1964 le pont suspendu le plus long du monde, et constitue aujourd’hui le monument le plus célèbre de San Francisco. Il est en outre aisément reconnaissable de par sa couleur « orange international » et par l’architecture de ses deux tours. Selon un classement de l’American Society of Civil Engineers, cet ouvrage d'art fait partie des sept merveilles du monde moderne. Le Golden Gate Bridge est en outre un point de passage routier de premier ordre, qui permet de relier la ville de San Francisco aux autres grands centres de la Californie. D'une largeur de 30 mètres, il offre six voies de circulation ouvertes au trafic automobile (et deux allées réservées aux piétons de chaque côté). Les plots centraux entre les voies de circulation peuvent même être déplacés en fonction du trafic routier. De manière usuelle, l'allée EST est réservée aux piétons et l'allée OUEST aux cyclistes (sauf en période de travaux). Ces deux allées sont fermées du soir à l'aube.
Le Golden Gate Bridge est peint, depuis sa construction, en orange, et plus précisément en Orange International. Le choix de cette couleur est dû à Irving Morrow (architecte 1884-1952), qui rencontra pourtant de vives critiques de la part des officiels, qui trouvaient l'idée ridicule. Les autres peintures proposées, à savoir le gris acier (proche de celui du Bay Bridge voisin), la couleur aluminium ne furent pas retenues, Morrow jugeant que l'orange s'accordait parfaitement avec les divers éléments de la baie. L'United States Navy avait même proposé de peindre le pont en jaune, avec des rayures noires pour faciliter la visibilité depuis des navires traversant la baie, mais Morrow ne renonça jamais à son idée première, et le pont fut peint en orange, ce qui constitue d'ailleurs l'un de ses traits les plus caractéristiques. La couleur orange international du pont résulte d'un mélange très complexe. Elle correspond au code PMS 173, et est composée de 0 % de cyan, 69 % de magenta, 100 % de jaune, et 6 % de noir .
C'est à la fin des années 1980, avec le tremblement de terre de Loma Prieta, d'une magnitude de 6,9 que les autorités ont réalisé à quel point un tremblement de terre pouvait être dangereux, non seulement pour les humains, mais aussi pour les ponts suspendus. La ville de San Francisco a déjà été plusieurs fois confrontée à des séismes, et la menace d'un nouveau tremblement de terre, qui pourrait être fatal au Golden Gate Bridge est permanente. Lors du tremblement de terre de 1906, d'une magnitude de 7,9 sur l'échelle de Richter, une grande partie de la ville de San Francisco avait été détruite. Les prévisions d'un séisme de plus grande envergure laissent donc craindre un véritable « danger de mort » pour le Golden Gate Bridge, d'autant plus que plusieurs ponts suspendus ont démontré leur fragilité par le passé. Les travaux de mise aux normes reposent sur deux procédés essentiels : des appuis élastiques qui isolent les différentes parties du pont, ainsi que des amortisseurs censés pouvoir atténuer les secousses. Selon les scientifiques, le prochain grand séisme, d'une magnitude que la ville n'a encore jamais connue, devrait survenir dans les trente-cinq années à venir, mais il est tout à fait possible qu'il se produise d'ici un mois, un an, ou dix ans. Pour cette raison, le pont est en rénovation permanente, avec à terme l'objectif de le préserver d'un séisme d'une magnitude de 8,3 sur l'échelle de Richter...
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